익산시가 지난 9년간 추진해온 청년정책이 본격적인 성과로 나타나고 있다. 최근 통계에 따르면 감소세를 보이던 지역 청년 인구가 지난해부터 반등하며, 특히 30대 청년층에서 순유입 전환이라는 뚜렷한 변화가 확인됐다.

이는 익산시가 인구 감소와 청년 유출 문제에 대응해 ‘청년이 살고 싶은 도시, 기회가 있는 도시’를 목표로 청년정책 전반을 과감히 재편한 결과로 평가된다. 시는 기존 단편적 정책에서 벗어나 청년이 익산에서 살아갈 이유를 만드는 정착 기반 조성에 주력해왔다.

올해 초에는 조직개편을 통해 ‘청년경제국’을 신설하고 청년일자리과를 중심으로 일자리·창업·정책 기능을 통합했다. 부서 간 협업을 강화해 현장에서 정책이 신속히 실행되도록 집행력을 높였다. 이러한 변화는 실제 인구 통계로도 이어졌다. 지난해 30대 인구는 490여 명 증가했으며, 올해 7월까지도 440여 명이 늘어나는 등 순유입 전환이 뚜렷하게 나타났다. 청년 전체 인구도 반등세로 돌아섰다.

청년의 취업, 창업, 주거를 아우르는 지원도 활발하다. ‘익산형 근로청년수당’을 비롯해 원광대·국가식품클러스터 등과 협력한 현장 중심 교육·취업 프로그램이 운영되며 취업률 제고에 기여했다. 특히 올해부터 추진 중인 ‘전입 청년 정착지원 패키지’는 청년 유입 구조를 지속 가능하게 만드는 핵심 사업으로 자리 잡았다.

창업 생태계 조성에도 성과가 나타났다. 청년시청을 거점으로 △로컬창업스쿨 △전문가 멘토링 △마케팅 컨설팅 △액셀러레이팅 프로그램 등을 운영하며 창업 초기 진입 장벽을 낮췄다. 실제 매출 증가와 투자 유치에 성공한 사례도 다수 발생했다.

시 정책은 청년 참여형 구조로 전환됐다. 청년정책 실무협의체, 청년희망 네트워크, 청년정책위원회가 활성화됐으며, 최근 온라인 청년 정책 제안소도 운영을 시작해 접근성과 개방성을 높였다. 지역 상권과 연계한 정책은 청년과 지역경제가 함께 성장하는 순환 구조로 진화하고 있다.

시 관계자는 “주거·일자리·생활·참여를 아우르는 정착 패키지 고도화와 지역 대학·혁신기관 연계, 산업 맞춤형 교육 및 로컬 창업지원 강화, 청년 참여 거버넌스 확대를 통해 청년친화도시 완성에 박차를 가할 계획”이라고 밝혔다.

정헌율 익산시장은 “청년이 머무를 수 있는 기반을 하나씩 마련해온 결과가 이제 수치로 나타나고 있다”며 “청년이 떠나던 도시에서 돌아오고, 머무는 도시를 넘어 선택받는 도시로 익산을 완성해 나가겠다”고 말했다.

더펜뉴스 최민성 기자
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