전국적인 인구 감소 흐름 속에서도 익산시가 30대 청년 인구 유입에서 뚜렷한 성과를 내며 ‘활력 도시’로 주목받고 있다. 단순한 전입이 아닌, 주거·일자리·생활 기반을 갖춘 실질적 정착이 이어지면서 지방 중소도시 인구정책의 새로운 모델로 부상하고 있다.
익산시는 지난해 12월 대비 올해 11월까지 30대 인구가 680명 증가해 전북 14개 시·군 가운데 가장 많은 순유입을 기록했다고 24일 밝혔다. 같은 기간 전북 전체 30대 인구 순증 인원은 217명으로, 익산 한 도시의 증가 폭이 도 전체의 세 배를 웃돈다. 인접 도시들의 증가 수치를 합쳐도 익산의 상승세에는 미치지 못했다.
30대는 일자리와 주거를 마련하고 가정을 꾸리며 한 지역에 뿌리를 내리는 핵심 세대다. 이 연령층의 증가는 도시 활력과 직결되는 지표로 평가된다. 익산은 청년의 삶 전반을 아우르는 정책을 통해 ‘주소 이전’이 아닌 ‘삶의 이동’을 끌어냈다는 평가를 받는다.
익산시 청년정책의 상징은 전국 최초로 설치된 ‘청년시청’이다. 분산돼 있던 청년 지원 정책을 한곳에 모아 접근성을 높였고, 올해 시정 운영 방향 역시 ‘그레이트 익산 위드 청년’으로 설정해 청년을 정책의 중심에 두었다.
‘다이로움 취업박람회’, ‘청년 창업캠프’ 등은 일자리 창출로 이어졌고, 근로자 통근버스 운영, 기숙사 임차비 지원, 타지역 이동 근로자와 학생을 위한 열차운임비 지원 등 생활 밀착형 정책도 현장 호응을 얻고 있다. 여기에 청년 문화예술패스, 전입청년 웰컴박스 등 정착 지원 정책도 지속 확대되고 있다.
주거정책의 효과도 수치로 확인된다. 올해 익산은 여러 달 동안 전출보다 전입이 많은 ‘순유입 구조’를 유지했으며, 순이동 사유 중 가장 높은 비중을 차지한 것은 ‘주택’이었다. 신규 아파트 공급과 함께 익산형 전세·매매 대출 이자 지원 등 청년·신혼부부 맞춤형 주거정책이 정주 환경 개선으로 이어졌다는 분석이다. ‘머무는 도시’에서 ‘사는 도시’로의 이미지 전환이 현실화되고 있는 셈이다.
청년 정착은 출산과 생활인구 확대라는 질적 변화로도 이어지고 있다. 익산의 올해 출생아 수는 1~11월 기준 1,009명으로, 2년 만에 1,000명대를 회복했다. 행정안전부 자료에 따르면 지난 6월 기준 익산의 생활인구는 72만5,000명으로, 등록인구의 2.7배에 달했다. 익산이 단순한 통과 도시가 아닌 ‘머물고 다시 찾는 도시’로 변화하고 있음을 보여준다.
이 같은 성과를 바탕으로 익산시는 전북도 지방소멸대응기금 집행률 최우수 지자체로 선정됐으며, 정부의 2026년 지방소멸대응기금 투자계획 평가에서도 A등급을 받아 24억 원을 확보했다.
시는 내년 ‘두 잇(DO IT) 청년’을 구호로 내걸고, 청년이 정책의 수혜자를 넘어 기획자이자 실행 주체로 참여하는 구조를 본격화할 계획이다. 청년 주도 정책 기획, 청년마을 조성, 고향올래 정착 사업 등이 그 일환이다.
익산시 관계자는 “인구 증가 그 자체보다 청년이 지역에서 살아가고 아이를 낳으며 삶을 설계하는 구조가 만들어졌다는 점이 가장 큰 성과”라며 “생활·정주인구를 아우르는 실질적 인구정책으로 대한민국 1호 인구활력도시 익산을 완성해 나가겠다”고 말했다.
더펜뉴스 최민성 기자
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