2024년 4분기 생활인구 조사에서 정읍시가 전라북도 인구감소지역 중 1위를 차지하며, 체류형 관광도시로서의 저력을 다시금 확인시켰다.

행정안전부와 통계청이 전국 89개 인구감소지역을 대상으로 실시한 ‘2024년 4분기 생활인구 산정 결과’에 따르면, 정읍시는 총 134만 796명(월 평균 44만 6,932명)의 생활인구를 기록하며 도내 인구감소지역 10개 시·군 가운데 가장 높은 수치를 보였다. 2024년 1분기부터 4분기까지 누적 기준 월 평균 생활인구 역시 37만 5,235명으로 도내 1위를 유지했다.

생활인구는 단순한 주민등록 인구가 아닌, 관광·통근·통학 등의 이유로 하루 3시간 이상 머무는 외부 방문자까지 포함하는 수치다. 이는 한 지역의 실제 활력과 경제 흐름을 보여주는 지표로, 정부의 보통교부세 산정 등 각종 정책 수립의 기준이 된다.

정읍시는 이 같은 성과의 배경으로 10월 개최된 구절초 꽃축제와 정읍사문화제, 내장산 단풍 관광 등 계절별 특화 콘텐츠를 꼽았다. 축제와 자연 관광, 체험형 프로그램이 조화를 이루며 방문객의 체류 시간을 늘렸고, 이는 곧 생활인구 확대로 이어졌다는 분석이다.

특히 시는 사계절 머무는 체류형 관광 인프라 구축에 집중하고 있다. ▲내장호·월영습지·솔티숲 등 자연생태 공간, ▲천사히어로즈·구절초 짚와이어·문화광장 순환열차 등의 체험형 관광 콘텐츠, ▲용산호 수상데크길·내장산 자연휴양림 등 힐링 공간, ▲정읍사 달빛사랑 숲·정읍천 미로분수 같은 도심 휴식처를 통해 다양한 방문 목적층을 아우르고 있다.

이학수 정읍시장은 “생활인구 1위는 단순한 숫자 이상의 의미가 있다”며 “정읍이 머물고 싶은 도시, 다시 찾고 싶은 도시로 자리 잡고 있다는 증거”라고 강조했다. 이어 “사계절 체류형 관광을 지속적으로 확대해 지역에 활력을 불어넣고, 인구감소에 적극 대응하는 도시 모델을 만들어가겠다”고 밝혔다.

더펜뉴스 송형기 기자
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